鼓式刹车是一种传统的制动系统，其工作原理可以很形象地用一只咖啡杯来形容．刹车鼓就像咖啡杯，当您将五个手指伸入旋转的咖啡杯时，手指就是刹车片,只要您将五指向外一张，摩擦咖啡杯内壁,咖啡杯就会停止旋转．汽车上的鼓式刹车简单点说是由制动油泵,活塞,刹车片和鼓室组成,刹车时由制动分泵的高压刹车油推动活塞， 对两片半月形的制动蹄片施加作用力,使其压紧鼓室内壁,靠摩擦力阻止刹车鼓转动从而达到制动效果。
　　碟式刹车的工作原理可用一只碟子来形容，您用拇指和食指捏住旋转的碟子时,碟子也会停止旋转．汽车上的碟式刹车是由刹车油泵,一个与车轮相连的制动鼓和圆盘上的刹车卡钳组成．刹车时，高压刹车油推动卡钳内的活塞,将制动蹄片压向刹车盘从而产生制动效果。　　
　　碟刹就是盘式制动，理论上来说盘式制动效能较鼓式制动好，但是成本较高一些。从外观上能看到，盘式制动有制动盘和制动钳，鼓式制动则没有。有一些经济型车为了节约成本，做成前盘后鼓，其实这也是可以的，因为制动时汽车重心前移，后轮由于压力降低附着力下降，车轮会更早出现抱死，所以鼓式制动也已经足够了。